Питание обеспечивает основные жизненные функции организма. К ним прежде всего нужно отнести рост и развитие, а также непрерывное обновление тканей (пластическая роль пищи). Далее, с пищей доставляется энергия, необходимая для всех внутренних процессов организма, а также для осуществления внешней работы и передвижения. Наконец, с пищей человек получает вещества, которые необходимы для синтеза организмом соединений, выполняющих роль регуляторов и биологических катализаторов: гормонов и ферментов.
Для осуществления этих функций в различных условиях организму должны доставляться питательные вещества определенного качества и количества. Отсюда вытекает основное требование к рациональному питанию - соответствие количества и качества пищи потребностям организма. Невыполнение этого требования приводит к отставанию роста и развития детей и к разнообразным заболеваниям пищевой неадекватности.

Деятельность пищеварительного тракта уже у плода довольно активна, причем эта активность не только создает условия для постнатального питания, но играет также существенную самостоятельную роль.
Пищеварительный тракт внутриутробно начинает функционировать в период между 16-й и 20-й неделями развития. В это время оказывается хорошо выраженным глотательный рефлекс, слюнные железы содержат амилазу, желудочные - пепсиноген. На 18-й неделе в тонкой кишке определяется секретин, после 20-й недели начинается секреция трипсиногена.
Установлено, что нормальный плод заглатывает большое количество амииотической жидкости. Проглоченные околоплодные воды проникают через желудок в кишечник и подвергаются всасыванию, а отдельные компоненты предварительно гидролизуются. Допускается, что в пищеварительном тракте плода усваиваются также продукты экскреции питательных веществ из его крови. Лишь часть содержимого желудка и кишечника не подвергается перевариванию и всасыванию и образует меконий. По составу амниотическая жидкость, являющаяся диализатом жидкостей организма матери и плода, близка к интерстициальным жидкостям - спинномозговой, внеклеточной. В течение первых 6 мес беременности она содержит 6-18 г/л белка, а позднее- около 2-3 г/л. Концентрация глюкозы на 10-11-й неделе беременности - 0,54 г/л, на 14-15-й - 0,40 г/л, с 35-й до 40-й - 0:22 г/л.